写于1840年下半年至1841年3月。论文手稿未找到，保存下来的是由别人抄录的不完整的副本。1902年经F.梅林删节载入《卡尔·马克思、弗里德里希·恩格斯和斐迪南·拉萨尔的遗著》第1卷（斯图加特版）。副本的全文第一次发表于《马克思恩格斯全集》1927年国际版第1部分第1卷第1分册。在中国，人民出版社1961年出版何思敬翻译的中文单行本。后经重新翻译收入人民出版社1982年出版的中文版《马克思恩格斯全集》第40卷。1995年，根据《马克思恩格斯全集》1975年历史考证版第1部分第1卷翻译的中文译本，收入人民出版社出版的《马克思恩格斯全集》第1卷。

文章论述了德谟克利特和伊壁鸠鲁自然哲学的差别，证明伊壁鸠鲁的自然哲学不是德谟克利特原子论的翻版，而是它的创造性发展，强调了伊壁鸠鲁关于原子偏斜运动的论述所具有的深刻意义，论证了个别自我意识的独立性和能动性，论证了自由的个人在对周围现实的关系上应采取的积极态度。文章还高度评价伊壁鸠鲁的无神论思想，批判了各种对伊壁鸠鲁无神论思想的曲解和攻击，批判了力图证明上帝存在的各种错误理论。文章也指出了黑格尔哲学的缺点，并批评了青年黑格尔派对待黑格尔哲学的不正确态度。

博士论文的基本观点是青年黑格尔派的主观唯心主义哲学，它不仅表现了马克思“反对一切天上的和地上的神”的革命民主主义和彻底的无神论倾向，而且表现了反对因循旧说，力图超出黑格尔哲学的独创精神。