世俗化表示人们不再采用宗教对世界的解释，而是用一种非宗教的眼光关注当下的时代，对被认为是永恒不变的、超验的东西从历时（历史）性、经验性和内在性的角度加以考察。

“世俗化”最初在宗教战争中使用，1649年签订《威斯特伐利亚和约》，其中世俗化指的是领土或财产脱离教会权力的控制，转移到了世俗的政权机构中。随后，又被罗马天主教教会法所使用，用来表示曾经接受修道院或教会会规的人之回归“世界”，即还俗。最初这两种用法中，“世俗化”指的是排除宗教的影响，用世俗的方法来处理公共事务。

世俗化作为一个世界性的历史现象，其发生的根源和表现形式是极其多样和复杂的，主要表现为：①世俗化来自宗教内部，即宗教传统中的教义、制度和组织形式中存在着世俗化的源头，同时，宗教教义、组织、仪式、信徒群体的变化体现出了世俗化的倾向。②世俗化来自宗教与社会的互动或社会对宗教的影响，城市化、理性化、科学知识与方法的发展、生产关系的变化等因素使宗教逐渐被科学和理性的术语所代替。同时，宗教在与社会的互动中，世俗化过程呈现出5个阶段：宗教角色与制度的分化，宗教问题与世俗问题的厘清，超越社会不同部分的利益普泛化的宗教象征的发展，宗教少数派的出现，个体生活与群体生活的分离。

世俗化过程导致个体心性结构中宗教性的衰退和蜕变，削弱了宗教象征、思想、实践和制度的社会重要性，使世俗生活的诸多领域逐渐摆脱宗教规范和制度的影响，产生结构性的社会变化。具体可以从3个维度来评价：①个体层面的世俗化，主要涉及信仰、价值观，即个体宗教性的衰退；②社会层面的世俗化，主要涉及宗教组织的参与水平、宗教组织的社会影响力和物质影响力，即宗教影响社会的范围受到限制；③制度层面的世俗化。

从长期的趋势看，宗教的影响在大范围地减弱，但是在一些层面上宗教呈现出强化的倾向，因此，在全球化和多样性日益发展的背景下，宗教正以新的和不寻常的方式不断应对变化，世俗化的发展也呈现出多样的可能。