判断外来人口的主要标准为是否具有现住地户籍，与“本地人口”相对应。基于外来人口的流动性，有时也把外来人口与流动人口等同起来，称为流动人口。

从空间维度看，1982年的第三次中国人口普查和1990年的第四次中国人口普查将现住地定义为“本乡镇或街道”；2000年第五次中国人口普查和2010年第六次中国人口普查将现住地定义为“本区县或县级市”。从时间维度看，即关于在现住地生活居住时间的长短，1982年的第三次中国人口普查和1990年的第四次中国人口普查中定义为“离开原住地或居住在现住地1年及以上”；2000年第五次中国人口普查和2010年第六次中国人口普查定义为“离开原住地或居住在现住地6个月及以上”。

在本区县（或本县级市）生活居住时间超过6个月及以上的外来人口称本区县（或本县级市）没有户籍的常住人口，为狭义的外来人口。广义的外来人口还包括在本区县（或本县级市）生活居住时间不足6个月的人的暂住人口，暂住人口也没有现住地户籍。

中华人民共和国成立初期，为控制人口由农村向城市流动，严格管理大城市人口，将是否拥有当地户籍作为区分本地人口和外来人口的基本依据。改革开放以后，中国人口的迁移流动主要是农村人口迁移流动到城市，而中国特有的以户籍制度为基础建立起来的二元社会体制，使他们无法获得现在生活居住城市的户籍，城市形成了数以亿计的规模庞大的外来人口，农民工是城市外来人口的主要群体。

农民工的市民化、外来人口的本地化，将是中国未来城市化深度发展、推进城市化向完全城市化转变的重要任务。