老年抚养比是衡量人口中劳动年龄人口在老年人口赡养方面的经济负担，以每100名劳动年龄人口数量对应的老年人口数量之比来度量。如果以60岁作为老年人口的起点，老年抚养比就是60岁及以上人口数与15～59岁人口数之比；如果以65岁作为老年人口的起点，老年抚养比就是65岁及以上人口数与15～64岁人口数之比。然而，老年抚养比只是利用不同年龄分组进行简便计算的指标，并不能准确反映劳动力实际的养老负担。例如，老年人中也有许多仍然在工作的人口，而劳动年龄人口中也有许多仍然在上学或不工作的人。

在已知老年人口比例和劳动年龄人口比例的情况下，直接用两个比例之间的比率也可以得出老年抚养比。老年抚养比与少儿抚养比之和就是人口抚养比，用来衡量人口中劳动年龄人口的经济负担。在成年型人口阶段，少儿抚养比不断下降，而老年抚养比也较低，劳动力比例较高，形成低人口抚养比时期，通常也被称作是“人口红利”期，比较有利于社会经济的发展。随着人口老龄化的持续发展，老年抚养比上升并最终超过少儿抚养比，人口抚养比将不断提高，老年赡养将成为劳动年龄人口的主要经济负担。

在联合国常用的指标中，经常将这一指标反过来计算，即计算劳动年龄人口与老年人口之比，称之为可能支助比。