人年数是某时期发生了某事件（如出生、死亡、结婚、迁移等）的人数与这些人在该时期度过的生存年数的乘积总和，可以用于任何规模的人口以及任意长度的时间。

在已知人数的情况下，要准确计算人年数，就需要知道每一个人具体生存的年数，如一共有5个人，观察期间是1980年1月1日至2000年1月1日，在此期间有2个人一直存活到观察期满，还继续生存着，有1个人只活到1981年1月1日就死去了，有1个人活到1995年7月1日，另有1个人活到1998年4月1日。这5个人在观察期间一共存活的人年数为：2（人）×20（年）＋1（人）×1（年）＋1（人）×15.5（年）＋1（人）×18.25（年）＝74.75（人年）。

在研究大量人口时，不可能计算人口中每个个体的实际生存人年数，因此常常通过假设来简化计算。假定出生和死亡的人数在区间内分布均匀，就可以用区间长度与该区间平均人数的乘积来近似计算该区间内人口的生存人年数。区间长度可以是任意值，但通常需要换算为以年为单位，平均人数则需要与区间长度相对应。在假定人口事件均匀发生的情况下，用平均人口数与研究期间年数的乘积来近似计算人年数，这相当于将已知人数、计算年数的任务转化成了固定年数、计算平均人数的任务，是对生存人年数的近似计算。

人年数在率指标计算和生命表编制中都发挥着重要的作用，如人口统计中计算死亡率、出生率等率指标时，通常会用年平均人数作为分母，而年平均人数实际上就是假定出生、死亡等人口事件在一年内均匀发生时，人口实际生存人年数的估计值。