多年来，人口学家一直尝试用某一数学函数概括和描述死亡率随年龄增长而变化的规律。但是，由于死亡率受社会经济、文化及医疗卫生条件等众多因素的影响，不同人口的死亡率及同一人口在不同时期的死亡率曲线形状千差万别，没有找到一个能精确描述各种人口死亡率和年龄间变化关系的数学公式。在这种情况下，人们只能依赖数理统计的方法，把世界各国、各地区的实际生命表汇集在一起，进行分析和归类，然后总结出死亡模式，对每种模式编制出一组生命表，并用表格的形式给出不同平均预期寿命水平下，死亡率随年龄增长而变化的情况，供人们分析实际死亡率或预测人口时参考，这就是所谓模型生命表。

模型生命表的基本假设是：许多空间、时间与死亡水平不同的实际生命表之间，存在着共同的特点，把这些具有共同特点的生命表按死亡水平从高到低排列起来，就可以代表某一类死亡模式从高死亡水平向低死亡水平变化的规律。很显然，这种模型生命表是基于大量统计数据基础上归纳出来的经验性模型，它并没有对为什么会形成某一种模式，以及死亡率为什么随年龄增长如此变化的内在原因进行任何理论上的解释。人口学家共编出5套模型生命表。

第一套模型生命表由联合国人口司编制，于1955年出版。根据158张实际生命表构造，所概括的死亡风险由平均寿命20岁到73.9岁，每隔2.5岁一张表，男女性分列。第一套模型生命表问世后，对发展中国家的人口研究和编制模型生命表的方法论研究，起了积极的推动作用。但由于所采用的实际生命表质量参差不齐，影响到模型表的准确性，模型本身也缺乏灵活性，已很少使用。

1966年出版的第二套模型生命表由美国人口学家A.J.科尔（Ansley Johnson Coale, 1917～2002）和P.德梅尼（Paul Demeny, 1932～ ）合作编制。作为这套模型生命表基础的192张实际生命表，是从326张生命表中选出的，且大部分取自欧美国家。这套模型生命表分为东、西、南、北4个区，每个区代表一种典型的分年龄组死亡率模式。其中，东区表主要根据中欧国家的生命表编制，南区表对应南欧国家，北区表对应斯堪的纳维亚国家，西区表由余下的实际生命表编制，所代表的死亡率模式较接近世界一般情况。在每一区域内有24张表格，男女分列，所概括的死亡风险按女性平均寿命计，从20岁到77.5岁，每隔2.5岁设一张表。

法国人口学家S.莱德曼和他的同事对联合国编制第一套模型生命表时采用的实际生命表进行分析后发现，影响生命表差异的因素是多元的。为了更准确地概括不同人口的死亡风险，莱德曼于1969年使用同样的资料另编制了一套模型生命表。这套模型生命表与联合国模型表的不同之处在于：编表过程中使用了多个变量。新的模型表实际是一个体系，由多套以不同死亡率参数为标识的模型表构成，使用者有较大的余地做到使选表时所依据的参数与编制表时所依据的参数相一致，以避免不一致可能带来的误差。

但是，这套模型生命表并未得到广泛应用，原因在于编表时采用的实际生命表质量有一定缺陷。另外，它提供的标识参数在很多情况下不容易取得，这在一定程度上减少了这套模型生命表的实用性。

前述几种模型生命表都是利用实际生命表编制的，在适用性上有一定局限。很多国家和地区由于缺乏死亡率资料或资料不准确，不能提供可供编表的基础数据，其死亡风险特点就很难完全由模型生命表概括。在这种情况下，需要一种既能准确揭示各国的死亡率特点，又不受具体资料的限制的新的模型。英国医学统计学家W.布拉斯（William Brass，1921～1999）构造的逻辑斯蒂（Logit）生命表体系正是这种尝试之一。布拉斯的研究指出，对生命表中从岁存活到岁的概率经过特定的对数形式变换（又称“逻辑斯蒂”变换）后，两个生命表中相应的存活率之间近似具有一种线性关联，可用公式表述为：

式中为逻辑斯蒂变换；参数主要刻画死亡率水平的差异；参数刻画死亡率曲线的形状差异。

从这个公式可以看出，只要选择适当的参数值，就可以从一个生命表任意过渡到另一个生命表，以一个标准的生命表为基础，利用这个线性函数可推演出许多套生命表。由于逻辑斯蒂生命表体系已简缩为一个数学公式，因此省却了需要运算并印制大量数据表格的工作，非常适于在计算机上操作。

随着发展中国家人口数据日趋丰富，联合国人口司于1982年专门发行了一套根据发展中国家实际生命表构造的模型生命表，所用到的72张实际生命表的资料全部来自发展中国家和地区，并经过了严格检验，具有较可靠的质量。

这套模型生命表根据实际数据所反映的死亡率模式的地域特征，分为几个大区域，分别定名为“拉丁美洲”表、“智利”表、“南亚”表、“远东”表，第五种类型根据全部实际生命表编制，代表发展中国家的一般情况，故定名为“通用”表。在每个区域内有41张生命表，男女性分列，平均寿命从35岁到75岁，1岁一张。除了表格外，这套模型生命表还汲取了逻辑斯蒂生命表体系的优点，提供了编表所使用的模型，以利使用者在没有现成表格可阅的情况下，自己推导出适用的生命表。模型由下式表述：

式中为岁到岁人口死亡概率；为区域内所有实际生命表中的逻辑斯蒂变换值的平均数，代表该区域内死亡风险的典型情况；是区域内各生命表中的逻辑斯蒂变换值与的标准偏离值；是系数，刻画偏离的程度，其值由实际人口的死亡水平所决定。各区域的和值都有表格显示，使用者可逐次选用、、进行推导，直到拟合出满意的生命表。