传统意义上的人口转变，特指在工业革命及由此带来的工业化、城市化和现代化的推动下，人口再生产类型从“高出生（率）、高死亡（率）、低增长（率）”，经过“高出生（率）、低死亡（率）、高增长（率）”的转换过渡，向“低出生（率）、低死亡（率）、低增长（率）”的现代模式转变的历史过程。这一过程不仅表现为人口动态变化的阶段性特征，而且折射着人口与经济发展、社会变迁的内在联系。下图是描述现代人口转变过程的一个经典模型，具有普适性。

人口转变的经典模型

传统、狭义的现代人口转变至少经历4个阶段：①第一个阶段在前工业化社会，被称为高位静止时期。人口出生率和死亡率均在高位波动（甚至经常超过40‰），人口增速极慢甚至停滞，所形成的是一个非常年轻的人口结构。这一阶段社会经济发展水平极其低下，人口出生率和死亡率主要取决于妇女的生育能力和自然、社会的外在调节力量。极高、波动幅度极大的死亡率需要更高的出生率进行补偿，以保证人类的繁衍和存续。②第二阶段是扩展前期。出现了人口死亡率的迅速降低，同期的人口出生率居高不下，人口增长的步伐大大加快。率先人口转变的发达国家，死亡率降低主要源于工业革命带来的生活水平提高、医疗技术革命以及卫生条件的改善；而发展中国家的这一变化则主要受益于医疗卫生技术的输入和生存条件的改善。率先快速下降的人口死亡率和出生率保持高位形成的“剪刀差”共同导致了人口的高速增长，并带来异常年轻、生育潜力巨大的人口年龄结构。 ③第三阶段是扩展后期。人口出生率开始快速降低，与死亡率的差距不断缩小。这一阶段死亡率降低的步履放慢但依然在继续下降。人口出生率的降低除源于妇幼死亡率的降低外，更重要的是城市化和现代化进程极大改变了人们的生活方式与观念，孩子抚养成本的上升、对孩子价值的重新考量以及人力资本重要性的日益凸显，共同带来晚婚晚育和少育。与之相适应，人口年龄结构发生重要变化，少年儿童抚养比和老年人口抚养比增减相向变化，“人口红利”现象出现。④第四阶段被称为低位静止时期。人口出生率和死亡率均处于低水平波动状态，人口增长非常缓慢甚至零增长或负增长。处于这一阶段的人口生育率低于更替值，形成内在缩减的人口动态。人口年龄结构发生根本性变化，老龄化日趋严重和突出。无论是从孩子的成本效益考虑还是生活价值取向的选择，生育都已不再是夫妇或家庭最重要或者唯一的选择。

世界各国除极少数发展中国家尚处在人口转变的第二阶段外，大多数发展中国家正处于转变的第三阶段，而少数发展中国家和几乎所有发达国家已处在第四阶段或者进入了人口发展更新的历史阶段。

第四阶段之后，人类的人口变化形态的走向尚不明朗。有学者提出了第五阶段会是人口生育水平长期低迷、在结构性因素的作用下总死亡率甚至会超过出生率形成人口负增长局面，同时，人口老龄化程度进一步加深。