新人口论的所谓“新”，是相对于马尔萨斯人口论而言。马尔萨斯人口论是19世纪初由英国经济学家T.R.马尔萨斯提出来的理论。新人口论的提出，与1949年以后中国的发展新形势密不可分。随着革命战争的结束，和平建设时期已经到来。在经过三年过渡时期以后，中国政府制定和实施了第一个五年计划（简称“一五”计划）。到1957年，随着社会主义改造和“一五”计划的完成，和平时期的人口快速增长与经济发展之间的矛盾日益显露出来。新人口论大致经历了酝酿、提出、批判、坚持4个阶段。

1953年中国实施了第一次全国人口普查，使马寅初感觉到中国的人口增长形势不容乐观。随后两年时间里，他在浙江进行了大量的深入调查，发现人口增长很快，特别是上海比浙江增长得更快。在调查和考察过程中，他逐渐形成了对中国人口形势的认识和判断，并在1955年的全国代表大会浙江小组讨论时第一次提出来讨论。1957年4月，任北京大学校长的马寅初在北京大学大饭厅就人口问题发表演讲，题为《控制人口与科学研究》。同年6月，马寅初将自己的演讲整理成文，作为一项提案，提交一届人大四次会议。1957年7月5日，《人民日报》上全文发表《新人口论》。

此后，随着全国性的反右派斗争开展，新人口论开始遭到批判。在这个过程中，马寅初虽然虚心接受批评，但是绝不简单地放弃自己的观点，而是进一步坚持和完善了他的新人口论。面对铺天盖地的大批判，马寅初1959年发表了《我的哲学思想和经济理论》，1960年在《新建设》杂志发表了《重申我的请求》。

马寅初新人口论的内容包括：①中国人口增殖太快。主要说明人口快速增长的形势并分析原因。②中国资金积累得不够快。主要说明由于人口多，导致消费在国民收入中的比重过高，资金积累所占比重过低，影响再生产和扩大再生产，进而影响人们生活水平的提高。③新人口论的缘起。④马尔萨斯的人口理论的错误及其破产。主要对马尔萨斯人口论进行批判。⑤人口理论在立场上和马尔萨斯是不同的。这部分主要说明新人口论与马尔萨斯人口论的区别。⑥不但要积累资金，而且要加速积累资金。主要说明人口过快增长不利于加速资金积累。⑦从工业原料方面着想亦非控制人口不可。主要说明人口过快增长，导致粮食种植面积挤占经济作物面积，从而影响轻工业的原料供应，最终不利于轻工业的加速发展。⑧为促进科学研究亦非控制人口不可。主要说明没有工业发展的推动，就无法促进科学研究的大发展。⑨就粮食而论，亦非控制人口不可。主要说明农业的丰欠会影响对外贸易和出口创汇，进而影响机器设备的进口，从而影响工业化的速度。⑩几点建议。主要包括建立人口普查登记制度、大力宣传晚婚晚育、普遍宣传避孕、切忌人工流产等几个方面。

马寅初的新人口论的特点为：①突出中国国情，因此新人口论不是为资产阶级政府辩护，而是为社会主义政府服务，从而与马尔萨斯的旧人口论相区别。②人口增长太快，不利于工业化的快速推进。③随着技术进步，需要的劳动力减少，机械化、自动化会排挤工人，因此未来非控制人口不可。④社会主义经济是计划经济，因此生育必须是计划生育。

新人口论是在中国快速工业化和人口高速增长的时代提出来的人口控制论，虽然短期受到误解和批判，但是最终对中国计划生育政策的制定产生了重要影响。20世纪70年代初，中国政府开始正式实施计划生育政策。