人口是社会生活的主体，也是具有多重属性和复杂关系特征的总体。作为特定的社会和历史范畴，在人口自然和社会双重属性中，本质的属性是社会属性，人口理论正是在以社会属性为特征的实证基础上，阐释和预测人口变量之间及人口变量与非人口变量之间的内在联系和本质特征，反映人口与发展的规律性。

由于历史背景不同，社会经济发展水平和方式不同，人口发展过程不同，每一种社会形态和特定社会，都有其特有的人口规律，因此每一个社会都有相应的人口思想和理论。随着社会经济和人口过程的变化，人口思想和理论也发生着改变，没有超越历史发展阶段和特定社会形态。

人口思想产生得很早，但人类社会直到19世纪才逐渐形成了系统、体系的人口理论。最早专门论述人口理论的著作是18世纪末T.R.马尔萨斯发表的《人口原理》。19世纪，马克思主义人口理论的产生，建立在辩证唯物主义和历史唯物主义基础之上，呈现鲜明的阶级性和实践性，具有划时代的意义。20世纪以来，西方人口学研究发展迅速，出现了众多理论和学派，一些早期理论也得到了进一步的发展和丰富，其中最有影响力的包括人口转变理论和适度人口理论等。尽管这些理论在总体上说未能达到科学真理的水平，但在不少人口理论中也包含有合理的成分和有价值的资料

人口理论旨在反映人口发展变化的规律，在人口学学科体系中占有重要地位，它是人口学其他分支的理论基础和指导思想。