在人类生活有别于自然、天然状态的意义上使用，与文化同义；在与“蒙昧、野蛮”的社会状态相区别的意义上使用，指人类发展进步的一定阶段，或人类改造世界并自我发展的综合成果。

西方的“文明”概念来源于拉丁文“civilis”，与“城市”一词的出现有关，意思是公民的，国家的，社会的。中国古代有“天下文明”（《周易·乾·文言》）、“睿哲文明”（《尚书·舜典》）、“辟草昧而致文明”（《闲情偶寄》）等，均指国家和社会面貌的开化、光明、富有人文情采。日本学者福泽谕吉认为，“文明”这个词，是表示人类交际活动逐渐改进的意思，它和野蛮无法的孤立完全相反，可以说是人类智德的进步。

历史唯物主义认为，包括物质文明、制度文明、精神文明等在内的社会文明及其进步，本质上是以社会生产力的发展水平为基础，以人们的社会关系和生活状况为标志形成的。从早期的原始文明，到后来的农业文明，再到近现代的工业文明和后工业文明，都显示了人类文明发展的这一基本线索。全球化时代的到来，更加显现出，人类文明进步的内在尺度和根本意义，在于实现“全人类的解放”，创建“以每个人的自由全面发展为原则”的新社会。