个体的信念、目标、态度及价值观念可以作为评价、规范自身及他人行为的标准。最初由美国社会学家H.海曼于1942年提出。参照群体可以是现实存在的，也可以是想象的；可以是个体所在的群体（内群体），也可以是个体不属于的群体（外群体）；可以是一个，也可以是多个；对个体的影响可以是正面的，也可以是负面的。对于有负面影响的参照群体，个体不但不认同，还要以该群体的价值、态度作为警惕与激励自身的因素。

参照群体对个体有规范和比较评价的作用。前者指个体确立了参照群体后，该群体的活动目标、标准会对其行动进行约束，使其不断修正自己的行为；后者指个体将群体的各种规范作为评判自己或他人的尺度。在实际社会生活中这两种作用往往是统一的，有时同一群体可以同时起到这两种作用。每个人都有他的参照群体，个体在选择参照群体时会受群体的威信、个人在群体中所处的地位、社会的流动性和个体的个性特征等因素的影响。