1940年英文版首次出版。2016年中译本由商务印书馆出版。以“非洲学派”为代表的人类学家在20世纪30年代对非洲殖民地进行了田野研究，他们采用人类学的田野调查方法和历史比较的方法，分别研究了非洲的不同部落社会，展现了非现代国家的政治体制以及政治体制转型。该书的目标：一方面为人类学家提供一个研究非洲的便利的参考书；另一方面希望通过这项研究对比较政治学作出贡献。

该书分别介绍了南非的祖鲁王国、贝专纳兰保护国恩瓜托人的政治组织、罗得西亚东北部本巴部落的政治制度、乌干达的安科勒王国、克德：尼日利亚北部的河边国家、卡维龙多班图人的政治组织、黄金海岸北部地区塔伦西人的政治制度、南苏丹的努尔人。这些政治制度被分为两大类：一类拥有中央集权、行政机器和司法制度，被视为原始国家；另一类是没有政府的社会，被视为无国家社会，主要指没有尖锐的等级、地位或财富的划分。在这两组不同的社会类型中，虽然政治亲属关系、生计方式、政治制度、组织力量各有不同，但个体之间和群体之间的功利纽带弱于共同情感的纽带，社会系统的各个制度之间是一种相互关联和互为依存的关系。

该书展现了非现代国家的政治体制以及政治体制转型，对政治研究及部族社会研究产生了很大的影响，被认为是结构功能主义的代表案例之一，也是政治人类学作为人类学一个分支出现的标志。