马林诺夫斯基早年在波兰的克拉科夫大学学习物理学、数学，1908年获双博士学位。以后兴趣转向人类学，曾在德国莱比锡大学师从德国心理学家W.冯特。1914～1920年在新几内亚原始人的部落中进行了3次实地考察。1922年出版了成名作《西太平洋上的航海者》。

该书描述了特罗布里恩德群岛上的一种被称为“库拉”的交换制度。特罗布里恩德群岛是西太平洋新几内亚岛东南所罗门海小岛群，岛上的居民热衷于交换两种东西：一种是被称为“soulava”的红色贝壳项链，一种是被称为“mwali”的白色贝壳臂镯，它们统称为“vaygu’a”，即库拉宝物。这两种库拉宝物除了在少数仪式中佩戴外，没有实际用途，但土著人十分看重它们，谁得到的宝物越多和珍贵，谁的声望就越大。

库拉交换的首要规则是宝物按规定的方向不定期流动，红色的项链按顺时针方向流动，白色的臂镯按逆时针方向流动，两种流动轨迹在整个群岛形成了一个闭合的回路，被马林诺夫斯基称为“库拉圈”。库拉宝物不能永久占有，只能保留一段时间。库拉交换大多在大型仪式中进行，但要在人与人结成的“库拉伙伴”中传递。参与库拉交换的人主要是男子。一件宝物在库拉圈上循环一周，大致需要几年，因此库拉宝物不能马上对换，一赠一回必须隔开一段时间，如果手头没有合适的库拉宝物，就要在下一次库拉交换的场合中送一件次等的过渡礼物，等有了合适的宝物再作正式回礼。库拉交换的场合除了内陆交换外，还有海外库拉。库拉并非匀速交换，而是随着一次次海外库拉而做脉冲式流动。此外，与库拉制度密不可分的还有土著人的神话和巫术。在马林诺夫斯基看来，土著人的神话是过去有关超自然事件的故事，巫术与土著人的日常生活并行不悖。

该书通过对“库拉圈”的描述打破了西方经济学家对原始经济的虚构，在“库拉圈”中，原始人的交换目的不是为了生产和生存，而是一种信仰、地位的体现，因此“库拉圈”也成为了经典的人类学概念。此外，在研究方法上，本书开创了科学的田野工作之先河，被后世总结为整体论和主位法，即一方面田野工作不是猎奇，或者仅仅研究某个方面，而是对整个文化的研究；另一方面强调对调查对象进行较为全面的把握，搞清楚他们对于自身和社会的理解。