福建泉州人。1948年就读于“台湾大学”考古人类学系，1953年获学士学位。1958～1960年就读于美国哈佛大学，获人类学硕士学位。回国后历任“台湾中央研究院”民族学研究所副研究员、研究员，台湾大学人类学系、台湾“清华大学”社会人类学研究所教授以及“中央研究院”民族学研究所所长、台湾“中国民族学会”理事长、台湾“清华大学”人文社会学院院长、“中央研究院”院士、蒋经国国际学术交流基金会执行长等职。曾获法国巴黎大学、澳大利亚格里菲斯大学及台湾“清华大学”荣誉博士学位。1989年后，曾数十次返回大陆，到中国社会科学院等科研机构和北京大学等高校访问讲学，并应聘为中国社会科学院海外华人研究中心顾问及中央民族大学等多所高校名誉教授或客座教授，被选为中国人类学会名誉会长。

从事民族学、人类学教学和研究40余年，培养了大批教学和科研人员。研究领域涉及民族学、人类学、文化学、比较宗教学等，以台湾土著民族、海外华人社会以及华南、台湾汉民族为田野研究对象。其《台湾土著民族的社会与文化》(1982)一书，是以“文化、人格和社会”三个系统对台湾土著民族社会文化进行研究的力作，也是中国学者对台湾土著民族系统调查和研究的早期著作之一。《一个移植的市镇》(1970)是人类学对海外华人研究的典范。提出的“致中和三层面均衡和谐理论”是解释中国传统文化和中国人宇宙观的重要理论模式，受到国内外学术界的重视。其他著作还有《文化的图像》《文化与行为》《信仰与文化》《宗教与神话论集》《人类学的视野》《田野图像》《李亦园自选集》《中国人的性格》《文化人类学导轮》《现代化与中国化论集》等。