19世纪下半叶，古典进化论学派兴起。1859年，C.R.达尔文发表《物种起源》，首次详细、科学地论述了生物进化机制，其思想学说影响了西方人类学的理论。英国的H.斯宾塞将达尔文提出的自然选择、生存竞争等原理用来研究人类社会的发展变化，于1874年出版《社会学原理》，提出人类社会进化的三个阶段，认为进化是社会发展的一个普遍规律。斯宾塞的社会进化论思想被人类学家M.哈里斯誉为“社会达尔文主义”。达尔文生物进化和斯宾塞社会进化的思想影响了古典进化论学派主要代表人物E.B.泰勒、L.H.摩尔根、J.G.弗雷泽等人。其中，泰勒认为人类的社会文化是人类的技术、经济、精神生活的自我运动和发展史；同一时代的社会可以处于不同的发展阶段，社会都会历经由蒙昧到野蛮再到文明的发展；文化多样性的根源，是由于各个文化进化过程处于不同发展阶段的结果。摩尔根认为人类社会进化的路径遵循的规律为：人类社会的最早期为蒙昧时代，此时，人类发明了取火技术和弓箭，生产方式为渔猎；然后，人类社会进入中期阶段的野蛮时代，在这一时期，人类发明和使用陶器与铜、铁器工具，生产方式是畜牧、农耕；最后，人类社会发展到高级阶段的文明时代，以文字发明为始至文明社会。弗雷泽在《金枝》中提出了人类思想史进化的规律：从巫术到宗教再到科学的进化阶段。

单线进化论思想对人类学的产生和发展起到了重要作用，对欧洲学术思想发展产生深刻影响。