原始社会的氏族部落时期，出于一个共同祖先的氏族是社会的基本单位，胞族和部落也是建立在血缘基础上的。因此，在原始社会的各种关系中，血缘关系起着决定性的作用。同一氏族和部落的人，有相互帮助和相互保护的义务，而个人也只有依靠氏族、部落的保护才能生存。当氏族或部落的成员受到外来伤害时，则视为对本氏族或本部落的伤害，就要杀死对方的人员为之报仇，这就是血族复仇。到原始社会晚期，被伤害一方则不一定必须杀死对方的成员，可以通过调解，由行凶者所在的氏族或部落用道歉和送厚礼赎罪的办法解决，这种方式称为“同态复仇”。若受害者所在氏族或部落接受这种方式，问题就算解决了，否则就将行凶者所在氏族或部落的人杀死，对方无权提出异议。

随着氏族的解体和阶级的产生，基于地缘关系的国家组织代替基于血缘联系的氏族部落，血族复仇也就随之减少。但在阶级社会，由于血缘关系还起一定作用，血族复仇也就以某种形式保留下来。例如，在中国周朝，父母之仇“弗与共天下”，昆弟之仇“弗与共国”，即此习俗的一种表现。古巴比伦的《汉穆拉比法典》和古罗马的《十二铜表法》，明确规定保留血族复仇的习俗。