随着氏族的自然发展，人口不断增加，一部分人向外开拓新的领域，于是从一个老的氏族分化出新的氏族，几个新老氏族结合在一起，就形成一个部落。有的部落由若干具有通婚关系的邻近氏族结合而成。部落已不像氏族那样是严格意义上的亲属群体，在血缘亲属关系上已比氏族有所扩大。有的研究者对部落的形成有不同看法。一种意见认为，部落与氏族几乎是同时形成的；另一种意见认为，氏族形成先于部落。

　　部落都有自己的名称，一片相连接的地域，共同的语言或方言，共同的经济（如集体狩猎、生产协作等）及共同的文化和生活方式。婚姻实行部落内不同氏族间的通婚。部落有宣布氏族所选出的酋长和军事首领正式就职的权力，也有撤换他们的权力；有共同的宗教观念及祭祀仪式；有讨论公共事务的部落议事会；有一个最高首领，他是酋长之一。有些地区的部落也有一些特殊情况：北美印第安祖尼部落仅由一个公社组成；东非乌干达的阿姆巴部落由说两种不同语言的人组成；肯尼亚的多罗博部落分散生活在南迪和马赛部落中间，缺乏相连接的领域。许多人类学家和民族学家通常根据共同的方言和文化来划分部落，因为部落的分割都与方言的变化相关，不同的方言往往形成不同的部落。

　　在原始社会中，部落与部落之间的关系一般是友好的，彼此间的交换和互相聘问就是这种友好的标志，特别是从母部落分裂出来的新部落，与母部落之间关系更为密切。但是部落的疆域不可侵犯，越界则要引起战斗，保卫部落边界是最神圣的义务。

　　由母系氏族组成的部落为母系部落，由父系氏族组成的部落为父系部落。部落一般由低级阶段发展到高级阶段，即从血缘部落向地缘部落发展。澳大利亚土著人的部落可能是部落发展中的最低阶段；而印第安易洛魁人的部落正处在母系制兴盛时期；古希腊荷马时代的各部落已进入父系制阶段，并且部落内各氏族和胞族成员已经互相杂居，形成了地缘部落。 

　　原始社会后期，由于私有制的发展，出现了贫富分化，产生了部落显贵。显贵们为了掠夺别的部落的财富和扩张领土，频繁发动掠夺性战争，通常称这个时期为军事民主制时期。战争使邻近部落间的矛盾尖锐起来。为了对付强大的敌对部落，若干近亲部落或利益相同的若干部落结成联盟，这种部落联盟在国家形成之前起过重要的作用。部落及其联盟组织随着原始社会的解体而解体。当时由于阶级冲突日益加剧，私有制逐渐巩固和扩大，部落显贵们越来越重视夺取政治上的统治地位，于是，部落议事会变成了贵族议事会，民主选举首领变成了首领世袭制，产生了最初的奴隶主，部落及其联盟组织逐渐被国家所代替。