氏族是人类各族普遍存在过的社会组织。产生于蒙昧时代的中级阶段，约相当于旧石器中、晚期。当时，生产力比过去有了一定提高，婚姻也产生了一定的规例，继排斥长辈与晚辈间的通婚关系之后，又进一步排斥了兄弟姐妹间的婚配。在一个集团内，禁婚范围逐步扩大，直到禁止与母方最远的旁系亲属婚配。氏族常以某种动、植物作为本氏族共同的图腾标记。氏族是社会的基本经济单位，实行生产资料公有，集体劳动，平均分配，没有剥削和阶级。公共事务由选举产生的氏族长管理，重大事情由氏族成员会议决定。氏族成员都处于自由、平等的地位。

氏族社会早、中期为母系氏族，即由一个女性祖先和她的子女以及她的女性子孙的后代组成，子孙属于母系氏族，世系按女性传递。随着男子在生产中占据主导地位，并掌握了社会财富，世系逐步变为由男性传递，氏族便由一个男性祖先和他的子女以及他的男性子孙的后代构成，子孙皆归入父系氏族，从而母系氏族被父系氏族所取代。

美洲印第安易洛魁人的氏族是母系氏族的典型。他们有一个被推选出来的酋长和一个战争时期的首领；氏族内部禁止通婚；氏族成员死亡后，其财产归同氏族的人所有；同氏族的人有互相援助、保护和共同复仇的义务；氏族有自己的名称；可以收养外族人入族；有共同的宗教仪式、节日和墓地；议事会为氏族成年男女享有平等表决权的民主集会，是氏族的最高权力机关。父系氏族的特征与母系氏族相类似，其不同之处是以父系计算世系，按父系继承财产。父系氏族一般以父系家庭公社为经济单位，氏族的作用仅限于社会和宗教方面。

到原始社会末期，产生了贫富分化，出现了阶级，氏族制度便开始解体，一夫一妻制的小家庭成为社会的基本单位。氏族的血缘联系也为地缘联系所代替，但氏族的残余仍长期保留在一些民族的阶级社会中。

外国有些学者不同意由母系氏族发展为父系氏族的理论，认为母系氏族或父系氏族的存在或发展顺序取决于社会的具体条件，如游牧集团多是父系的，农业集团可能经历过母系氏族阶段，因此父系氏族并不都是由母系氏族发展而来的。