在大规模的渔港工程设施建设还未出现的历史年代，渔民利用海湾、潟湖或周边有良好天然掩护的安全水域来停泊渔船，躲避大风大浪，此类面积不大又类似水塘的水域被渔民称为“避风塘”。此名称多见于中国粤桂港澳地区，并且形成了区别于陆地文化的渔民水上文化。中国香港有香港仔等多个避风塘，其暂避风浪的作用仍然不变。

渔船避风塘一般独立于具有综合功能设施的渔港存在，或通过狭小通道与渔港水域相连，塘区范围的强风浪和常风浪方向有陆地、防风林带、山坡或岛屿作为天然掩护，水域水面比较平稳，水流平缓，水深适宜，底质为易于抛锚的黏质土、淤泥质土或沙质土。渔船避风塘主要满足渔船的安全停泊和躲避台风、大浪的需求，在非台风期间也可供中小型渔船卸货补给之用，或用于停泊游艇等休闲观光船只。

渔船避风塘可分为天然型和人工型。天然避风塘一般分布在较为偏僻且有天然掩护的自然水域，水域面积不大，有些配有简易护坡、阶梯等人工设施，多用于中小型渔船停泊及避风。人工避风塘多通过小规模建设形成锚泊停靠、卸货补给的渔港区域，功能上比天然避风塘要多一些；有些人工避风塘，除基本的避风功能之外，周边陆域还围绕水产品特色美食、滨海旅游、休闲观光及渔家文化体验等方向延伸发展。

渔船避风塘水域面积较小，塘内一般只能容纳不超过50艘中小型渔船，主要采用抛锚和系缆的停泊方式。有的避风塘由于天然水深较浅，也可采用坐滩停泊的方式。

渔船避风塘充分利用了自然资源来为渔船提供避风避浪的庇护场所，其特点是点多、就近、分散，有利于中小型渔船及时躲避风浪袭击，可作为渔港和避风锚地的备用补充区域。在渔港防灾减灾体系中，渔船避风塘利用其广泛分布及掩护优势，起到灵活快捷的应急庇护救援作用，形成快速有效的避风支撑点。同时，有的避风塘口门附近具有天然沙滩、礁滩岩石等旅游资源，与避风塘的休闲垂钓、海鲜美食等旅游元素相结合形成生态滨海旅游景点，在美丽渔村建设及特色渔港风情小镇等方面发挥着日益重要的作用。