干热风危害的实质是高温、低湿引起农作物生理干旱，风只是加重了危害的程度。日最高气温≥29～34℃，14时相对湿度≤25%～35%，14时风速≥2～3米/秒为轻干热风；日最高气温≥32～36℃，14时相对湿度≤20%～30%，14时风速≥2～4米/秒为重干热风。干热风时，温度显著升高、湿度显著下降，并伴有一定风力，作物蒸腾加快，根系吸水不及，往往导致小麦灌浆不足，秕粒严重甚至枯萎死亡。由于各地的作物品种不同，土壤性质各异，发生干热风时作物所处的生育期也不同，因而干热风危害的气象指标也有差异。

干热风天气从4～8月均可能出现，对小麦有危害的是5～7月的干热风，这时正值冬春小麦进入开花至乳熟期：冬麦区的徐淮地区和华北平原，一般在5月中下旬到6月上中旬；西北春麦区，一般为6月中下旬到7月上旬。中国干热风发生的地域，粗略地可以划分为两大区：①华北平原干热风区。大致北自长城以南，西至黄土高原，南自秦岭、淮河以北，东至海滨，这是中国冬小麦受危害的集中区域。境内由于地形、山脉的抬升，空气增温，加之低洼盐碱地的影响，使冀、鲁、豫形成干热风危害严重地区，由此向沿海和淮河流域逐渐减轻；苏北、皖北一带，干热风的危害也比较频繁。②西北干热风区。主要包括河套平原、河西走廊及新疆的盆地，是中国春小麦受危害的集中区域。该区由于距离海洋遥远，气候干燥，加之沙漠、地势影响，干热风一般是盆地重于山区，吐鲁番盆地是中国干热风最重的地区之一。

不同地区干热风发生期间环流特征是：①每年5月中下旬至6月上中旬，是黄淮海冬小麦干热风发生和危害的时期。该时期黄淮海地区处在高空槽后脊前的西北气流控制中，低空和地面处在两条锋带之间的反气旋区内，天气晴朗，气温高，空气干燥，这就构成了干热风天气环流背景。黄淮海地区干热风天气高空系统为西北气流型、高压脊型、高压后部型3种，干热风的地面系统有北低南高型、高压后部型2种类型。②内蒙古河套春麦区干热风发生在6月下旬至7月下旬，700百帕环流形势可分为乌拉尔山高脊型、蒙古暖脊型和贝加尔湖阻高型3种类型。其共同特点是：河套西北侧有小高压，并有强暖中心与之配合，受影响地区中、低层气柱维持下沉气流，天气晴朗，且不断有暖平流输送，导致产生干热风天气。③新疆小麦受干热风危害期较长，南疆自5月中旬至7月中旬，北疆集中在6月中旬至7月。形成新疆地区干热风天气的500百帕形势有5种类型，即北大西洋东部及西南欧长槽型、欧洲脊东移与青藏高压脊叠加型、沙特—伊朗副高与青藏高压结合北抬型、青藏—新疆长脊型、沙特—伊朗副高和北支锋区脊在中亚叠加型。其共同特点是：必须受暖高压脊控制，否则不足以形成干热风天气。