生物低于或高于某一受害指标温度时，其生长发育会受到影响或趋于停止甚至死亡，此温度范围即为有害温度。有害积温即是作物有害温度与有害温度持续时间的乘积，计算式见公式：

式中为有害积温，单位为℃•天或℃•小时；为某一时间段内的有害温度（℃）；为日序或时序。根据不同情况，可以使用气温、生物体温、水温、土温等。

有害积温可分为由有害低温累计产生的负积温和由有害高温累计产生的高温积温。同一生物不同发育时期及不同生命过程的有害温度都是不同的，耐受有害积温的大小也因生长环境、物种以及品种的不同而异。

农业生产上常见的有害低温为0℃。这是作物或树木越冬期间遭受低温冻害的起点温度，主要是低温导致细胞结冰，引起植物受害或者死亡。0℃也是春秋季植物体遭受霜冻害的起点温度，主要是低温使作物组织结冰而引起作物受到伤害。结冰的过程主要有三种：①当作物的体温下降到冰点后立即开始在细胞外冻结，然后慢慢从细胞外冻结扩展到细胞内冻结，当冻结仅局限于细胞外时，如融化不很急剧则受害轻；②当过冷却达到一定程度后发生急剧冻结时，通常立即出现细胞内冻结，会发生致命性损害；③体温尽管下降，但原生质始终维持过冷却状态而不冻结，这种情况下不会发生损害。一般新疆强冬性品种冬小麦的冻害指标为：低温少雪条件下，冬小麦分蘖节处最低温度降到-14～-15℃时，开始死亡；-16～-17℃时，冬小麦大量死亡；-18℃时冬麦全部死亡。

某些热带作物或亚热带作物，低于5℃或10℃的日平均气温就属于有害温度，有害温度持续时间越长越不利于其生长发育或者储藏。但有些作物有很强的耐寒性，持续-5℃以下的低温才能对其造成伤害，如苹果贮藏。

作物遭受高温有害温度的阈值也因物种、品种而异。如长江中下游早稻开花后6～15天遭遇32℃时就会有不良影响，35℃以上的高温会使千粒重下降，高温天数越多，产量下降也就越多。棉花花铃期日平均温度达30℃以上，最高温度33℃以上时，会加剧蕾铃脱落。日最高温度达30℃以上会使油菜逼熟造成减产，持续的时间越长，则减产越明显。

有害积温在农业上的应用主要有：①研究越冬作物冻害和设施农业冬季供暖耗能常用日平均气温0℃以下的负积温表示冬季的严寒程度；②研究热带作物寒害常用积寒，即受害临界温度以下负距平对时间的积分表征危害程度；③研究冷害使用作物生长期逐月平均气温的负距平累积值为指标；④研究热害时以有害临界温度以上正距平的累积值表征危害程度等。