土地、劳动和资本是土地资源利用过程的三个基本要素。土地资源利用不仅受到土地资源所处的自然资源条件的制约，还受到社会经济环境的影响。自然资源条件由气候、地质、地貌、生物、土壤等资源环境因素组成，这些因素在地球上的分布表现出强烈的地带性和非地带性规律，可以根据不同的尺度分异为众多的层次。土地资源利用的社会经济环境包括科学技术水平、社会制度、经济发展水平、文化背景等内容，这些方面的差异会导致土地资源利用方式和利用效果的不同。

土地资源利用改变了地表物理参数，诸如反照率、热容量等，还深刻地影响着地表碳、氮等的储量及其空间分布。对从区域到全球不同尺度的气候、生物地球化学循环、水循环、生态系统的结构与功能、生态环境承载力、生态环境安全等方面都具有重要的影响。

土地资源利用的目标是最终实现土地资源的可持续利用。即同时实现：保持或提高土地的生产或服务功能（生产性）；降低生产的风险水平（稳定性）；保护自然资源潜力，防止土壤和水质退化（保护性）；经济上可行（可行性）；社会可接受（接受性）。土地资源利用的可持续性主要表现为土地资源利用中的“数量”“质量”“生态环境”的可持续性。