中国土壤元素环境背景值的研究始于20世纪70年代，采集4095个土壤剖面，获得41个土类中60余种元素的背景值，研究了土壤元素背景值的区域分异性，并探讨了在环境健康、环境评价和农业利用等方面的应用前景。2006年始，国土资源部和国家环境保护部又先后在全国范围内开展了土壤环境质量的调查与研究，是对已有工作的重要补充与拓展。截至2020年，中国土壤中有机污染物的背景情况尚不清楚，在一定程度上是由于土壤有机污染物提取和分离方法的限制，因此研究有效地分离和监测土壤有机污染物的方法，准确获取土壤中特定有机化合物的背景状况，是正确评估土壤有机污染影响的迫切和重要之内容。

在土壤环境背景值中常见的是土壤元素背景值。土壤元素背景值分为自然背景值和表观背景值。自然背景浓度亦称本底值，指土壤在自然成土过程中所形成之物质的含量，它仅仅来自天然源（例如母质）；而自然背景值通常以一种物质的天然土壤地球化学含量的统计特征值来表示。事实上，自从18世纪工业革命以来，人类对环境的干扰越来越大，现阶段要找到一个绝对没有遭受人类影响的土壤非常困难。所以，一般所指的背景值只是一个相对的概念，即表观背景值。表观背景浓度指某一特定时间点上、一个地区或区域范围内一类土壤物质的特征浓度，它既来自天然源（例如母质、土壤类型），亦可能包括非天然的面源物质（例如大气沉降）。表观背景值通常以统计特征值的平均值（）或者平均值+标准差（）来表示，当统计单元内元素含量服从正态分布时，以“”来表示；当元素含量服从对数正态分布时，以“几何平均值×几何标准差（或几何标准差的平方）”来表示；亦可以统计单元内90%的值来表示。在实际工作中很难区分自然背景值和表观背景值，往往笼统地称为元素背景值。