植物的缺素症状是植物内部营养状况失调的外部反映，因此可以从植物外部形态上直接观察出来，同时，它在一定程度上反映了土壤中某种养分的亏缺情况。了解和熟悉这些形态的变化，可作为提供植物施肥实践的重要依据。一般缺乏大量营养元素与缺乏微量营养元素的外部形态特征有明显的差别。

植物缺素症状包括植物缺氮症状、植物缺磷症状、植物缺钾症状、植物缺钙症状、植物缺镁症状、植物缺硫症状、植物缺硼症状、植物缺铁症状、植物缺锌症状、植物缺锰症状、植物缺铜症状、植物缺钼症状和植物缺氯症状等。

由于氮、磷、钾、镁等植物必需大量元素在植物体内具有再度利用的特点，当植物缺乏这些元素时，它们可从下部老叶转移到上部新叶而被再度利用，缺素症状往往首先从下部老叶上显现出来。而一些中微量营养元素如钙、铁在植物体内再度利用的能力差，当缺乏该营养元素时，缺素症状最易在上部新生组织（如幼芽、幼叶）上表现出来。不同植物缺乏某种营养元素的外部症状不一定完全相同。在生产实践中，利用养分缺乏症状及早发现缺素引起的生理障碍，并采取相应的防治措施是科学施肥的一种常见方法。

需要注意的是，植物缺素的形态症状总是滞后于生长所受影响，况且植物遭受一定程度的缺素往往在形态上并不表现出症状，而产量已受到严重影响。所以，应该配合植株化学诊断和土壤化学诊断，以弥补形态诊断的不足。