叶片诊断包括叶片形态诊断和叶片化学分析诊断。前者包括叶片颜色、形状、叶面积和结构等的诊断，更为直接和快捷；后者较为精确。二者结合诊断，得出的结果更可靠。

某种元素缺乏时，一般在叶片形态上表现特有的症状，如失绿、现斑、畸形等。不同元素缺素症的出现有其自身的特点和规律。例如，元素移动性难易有别，叶片失绿开始部位不同。易移动的元素如氮、磷、钾及镁等，缺乏症在老的下部叶片上先出现。一些难移动的元素如铁、硼、钙、钼等缺乏症则常从上部新叶开始表现。铁、镁、锰、锌直接或间接与叶绿素形成或光合作用有关，缺乏时一般出现失绿现象；而磷、硼等和糖类的转运有关，缺乏时糖类易在叶中滞留，利于花青素的形成，常使茎叶带有紫红色；如小叶病是因为缺锌使生长素形成不足所致等（见植物缺锌症状）。这种外在表现和内在原因的联系是叶片形态诊断的依据。

叶片化学分析诊断是以植物叶片中营养元素含量和产量的关系为理论依据，以生产最高产量和品质的最适营养水平为标准，借助分析仪器，对叶片进行各种营养元素的全量分析，以确定植物营养元素的丰缺。因化学分析结果能直接反映植物营养状况，所以化学分析诊断法是公认的判断营养丰缺最可靠的依据。同一种类或品种的植株，其叶内各元素含量，即使在不同国家、地区生长，其含量范围也基本一致，这是由遗传性决定的。然而，不同种类的植物或同一类植物不同品种之间，其各种元素的适量范围通常有很大的差异。

在开展叶片化学分析诊断时，根据不同的植物，在某一个特定的生长时期，取特定部位的叶片，以利于测定结果的分析比较。叶片取样后要把表面清洗干净，再烘干、磨碎。如果是分析微量元素，还应注意制样过程中避免污染。如测铁元素，磨样时不应使用铁碾槽；测硼元素，不应使用含硼的玻璃器皿等。