形态诊断可以就植物营养缺乏进行诊断，也可进行植物养分过剩诊断。

植物处于某种营养元素缺乏时，与某元素有关的代谢受到干扰而紊乱，生育进程不正常，就会出现异常的形态症状，即表现植物养分缺乏症状。这些症状的形态特征和在植株上出现的部位，与所缺元素的生理功能和其在体内的移动性相联系，可据以推断缺乏哪种元素。

根据经验制定出一些农作物主要营养元素缺乏症的诊断检索表（见表），在实践中具有指导意义。

农作物主要营养元素缺乏症的诊断检索表

植物吸收元素超过其适宜范围或忍耐限度，导致生育失调同样表现出一定的形态症状。由于元素作用方式和作用部位等的不同其表现也各异。大量元素除氮外一般很少直接引起过剩或中毒症状。重金属元素的中毒，地上部大多出现黄化症状，因为重金属大多伤害根系，并阻抑对铁的吸收。也有不少元素过剩、中毒表现出某些特有或典型症状。例如，氮过剩表现徒长、枝叶繁茂、茎叶柔软、叶色深浓（见植物氮过量）；硼中毒大多沿叶缘一圈变黄色呈镶边状（见植物硼毒害）；锰过剩在柑橘表现早期异常落叶，在苹果树表现为粗皮病（见植物锰毒害）；燕麦镍中毒叶片白化；大豆镉中毒叶片呈现紫色斑纹等。由于金属元素在作物体内一般移动性较差，容易在根部积累而使根系首先中毒，所以根系通常发育不良，新根白根少，色泽陈旧，多黄褐色，变短变粗，扭曲增加，并表现出各种异常形态。如鸡爪根、珊瑚状根，以及水稻的狮尾根、虎尾根等。但截至2020年，人们对营养过剩和作物中毒症研究积累相对较少，远不如缺素症。

对某种元素缺乏特别敏感的植物。当土壤中某种元素供应不足时，缺素指示植物首先表现出缺乏症，且其症状常具典型性。利用这类植物可以很好指示土壤缺素状况。栽培作物和野生植物中都有许多这类植物，通过栽培指示植物或通过识别野生植物缺素症，有助于掌握土壤的缺素状况。

形态诊断的最大优点是不需任何仪器设备，对于一些常见的及有典型或特异症状的缺乏症，常可以一望而知，是最简捷的诊断方法。但形态诊断有很大的缺点和局限性：①粗放、误诊可能性大。对一些比较复杂的诊断问题如疑似症，重叠缺乏等凭形态诊断，一般是难以解决的。②经验性强，确诊困难。实践经验在诊断中起主要作用，只有长期从事这方面工作具丰富经验的工作者才可能应付自如。③形态诊断是出现症状之后的诊断。此时作物生育已显著受损，产量损失已经铸成，因之形态诊断对当季作物往往价值不大。在一般诊断中，形态诊断常需要结合其他诊断方法才能完成一项诊断任务。