通常采用碳-14测定法来计算土壤有机质平均停留期。因土壤类型和土壤有机质的化学性质、状态不同，土壤稳定性有机质的平均停留期为100～3000年不等。极地土壤表土层的有机质平均停留期为3000年，黑钙土有机质的平均停留期通常比灰壤和灰色森林土的要长。自然土壤经开垦耕种后，其表土层中有机质的平均停留期会明显缩短。随着土壤剖面深度的增加，同一土壤各土层中有机质的平均停留期也随之变长。土壤有机质各组分中，易分解组分如糖类、蛋白质、半纤维素等的平均停留期较短，而难分解组分如纤维素、木质素等的平均停留期较长，胡敏酸的平均停留期为780～3000年，富啡酸的平均停留期明显小于胡敏酸，为200～630年。同类有机质的不同组分，其各自的平均停留期也不相同，如灰壤中灰色胡敏酸的平均停留期为2980年，大于棕色胡敏酸（2530年）和吉玛多美朗酸（1580年）。