线虫是地球上种类最多，种类最丰富的动物之一，占陆地动物的1/5，已有2.5万种被描述与记录。土壤线虫的分布受气候、植被以及土壤理化性质等因素的影响。根据线虫的形态和食性，特别是口器的形状与大小，可以将土壤线虫分成植食性、杂食性、食细菌、食真菌、捕食性等五个功能类群。

通过形态和生存策略的适应，土壤线虫的食性多样，可在多种生境生活。在极端的环境中，线虫可通过关闭代谢、改变生物化学代谢途径、身体形状、进入休眠等方式生存，并在环境条件适宜的时候恢复到正常状态。土壤线虫通过收缩肌肉波浪式运动。土壤线虫多数雌雄异体，个别是孤雌生殖或雌雄同体；通常通过产卵，经过四个蜕皮幼年阶段发育成成虫。

土壤线虫的生态功能有：①可以调控生态系统中有机质的分解和养分的矿化，在驱动生物地球化学循环方面发挥着重要作用。②土壤线虫的生态特征和生活史特征可指示环境质量的变化。例如，在富含养分的土壤中快速繁殖的物种一般称为“殖民者”，而生命周期长、繁殖率低的物种通常是“持留者”。③土壤线虫的角质层可携带细菌，是细菌在土壤中传播的重要运输工具。④许多线虫是重要的动植物病原体，感染后可以引起严重的病虫害，如松材线虫、几内亚蠕虫和象皮病等。⑤线虫也被用来防治外来生物的入侵。例如，在澳大利亚通过释放线虫来控制云杉树蜂的入侵。