土壤动物可以根据传统分类学、生活史、躯体大小等标准来划分类群。按照传统分类学标准，土壤动物主要包括原生动物门、扁形动物门、线形动物门、软体动物门、环节动物门、节肢动物门、脊椎动物门等。按照生活史特征，土壤动物可以分为全期土壤动物、周期土壤动物、部分土壤动物、暂时土壤动物、过渡土壤动物和交替土壤动物。根据躯体的大小，土壤动物可以分为土壤微型动物^[注]、土壤中型动物^[注]、土壤大型动物^[注]以及土壤巨型动物^[注]四个类群。常见的土壤动物包括原生动物、线虫、跳虫、螨类、线蚓、等足目、倍足类、蝇类幼虫、甲虫、陆生贝类及蚯蚓等。

土壤动物的研究方法通常由其个体大小、解剖学特征（是否有足）和行为响应（对光热的反应）等因素共同决定。生活在土壤颗粒表面水膜中的微型动物和部分中型动物通常采用贝尔曼漏斗湿提法或离心法来分离收集；对光热敏感、具有坚硬外骨骼、有足的微型节肢动物通常采用Tullgren漏斗干提法来分离提取；土壤大型动物通常采用手拣法和陷阱诱捕法来收集；土壤中的哺乳动物通常采用诱饵法来收集。长期以来，土壤动物的鉴定主要依赖于对其形态特征的观测。基于DNA和RNA分析的分子生物学技术的应用也大大推动了人们对土壤生物多样性的认识。

土壤动物在调控生态系统结构、过程与功能方面发挥着重要作用：①土壤动物是土壤养分的制造者。它可以将落到地面上的枯枝落叶和埋于地下的植物根茎以及各类动物的粪便、尸体等进行粉碎，然后与微生物共同将各类碎片进一步分解，形成可被利用的营养物质，与土壤混合形成肥沃的腐殖土。②土壤动物是生态系统物质循环的驱动者。它可以直接或间接地参与土壤碳、氮循环，也可以通过传播接种微生物的方式来加速营养物质的分解和还原，促进植物生长，加速土壤发育，增进土壤团粒的形成，增强土壤的通气、持水、保肥和抗侵蚀的能力。③土壤动物是陆地生态系统生物多样性的重要贡献者和调控者。土壤中动物的数量众多，种类丰富，几乎涵盖了陆地生物分类学的所有门。但是绝大多数的物种还没有被从分类学的角度描述，生物学特性和生活史也不清楚。截至2019年底，只有不到10%的土壤微型节肢动物类群被调查过或在物种水平上被描述过。土壤动物在食物网中可以占据不同的营养级水平。它既可以作为捕食者，也可作为被捕食者。通过复杂的营养级互作，土壤动物可以调控土壤食物网的结构与功能。如土壤动物可以调控土壤微生物群落的结构、活性与多样性。