针铁矿与纤铁矿、四方纤铁矿和六方纤铁矿成同质多象。为纪念著名德国诗人和哲学家J.W.von 歌德^[注]而命名。针铁矿晶体呈针状、柱状、鳞片状；通常呈具同心层状和放射纤维状构造的肾状、钟乳状，以及块状和土状集合体产出。纤维状针铁矿含不定量吸附水的块状针铁矿，称为水针铁矿。带有黄、红色调的褐色至黑色。条痕褐黄色至红褐色。金刚光泽至半金属光泽，纤维状或鳞片状者具丝绢光泽。解理完全。莫氏硬度5.0～5.5。性脆。密度4.0～4.4克/厘米³，含杂质者可低至3.3克/厘米³。

针铁矿是在氧化条件下，由含低价铁的矿物风化而成，是赤红壤和砖红壤中主要铁氢氧化物矿物；还可直接沉淀于湖沼和泉水中；也存在于大洋底的锰结核和一些低温热液矿床中。针铁矿分布很广，是组成褐铁矿的最主要组分，但很少大量富集，仅在少数产地可构成重要的铁矿床，如法国洛林沿法德边界的云煌岩矿床等。可作为炼铁的矿石矿物原料。针铁矿很容易在实验室中或通过工业合成，褐色至黄色变种是一种通用的颜料，应用很广。