作为土壤膨胀性能的指标，用表示，由实际测量的土壤容量的变化计算而得：

…（1）

式中为湿样品的长度；为风干后样品的长度。

测定土壤线胀系数的样品应该为自然未扰动土，一般为不规则的土块。因此很难准确测定样品的长度，故通过测定样品的体积代替样品的长度。假设样品在三维方向膨胀形变相同，线胀系数可以计算为：

…（2）

式中为湿样品的体积；为风干后样品的体积。根据容重和体积的关系，线胀系数可以通过测定容重得到：

…（3）

式中为湿样品容重；为风干后样品的容重。此种测定土壤线胀系数的方法称为标准方法。

在野外工作时，利用原状土测定线胀系数存在一定的困难，可通过测定扰动土（直径小于2毫米）泥浆（含水量略低于饱和）及其风干样品的长度确定线胀系数。

土壤线胀系数表示土壤吸水体积膨胀的能力。因此，影响土壤膨胀的因数均会影响线胀系数，包括黏粒含量及矿物种类、土壤结构、土壤有机质含量和种类等。