土壤膨胀是改变土壤状态的自然力，影响土壤结构的发生和发展、水分移动及地上建筑物的稳固。土壤膨胀受很多因素的影响，主要包括：①黏粒种类。1:1型矿物（如高岭石、云母）膨胀性远小于1:2型矿物（如蒙脱石）。②黏粒含量。一般条件下，土壤膨胀性与黏粒含量成正比。③土壤有机质含量。有机质具有较大的比表面积，吸水性强，但有机质有利于土壤结构体的形成而保持松散。

表征土壤膨胀潜力的指标很多，包括：黏粒含量、阿贝特限、线胀系数、阳离子交换量、饱和湿度、塑性指数。但不同的研究者针对土壤膨胀潜力的指标存在着争议。

有研究发现，土壤膨胀潜力主要依赖于黏粒类型。膨胀主要是由于黏粒水化及其周围的扩散层增厚引起的。黏土吸水发生膨胀现象的过程分为两个阶段：①水合能吸入水时产生的膨胀。包括黏粒表面吸附性阳离子的水化、黏粒表面电特性和水的作用及黏粒表面的氧原子和水分子形成氢键。当与黏土片间的距离超过4个水分子层，表面水合能当即失去作用。是粒间短程的相互作用。②渗透膨胀。或称双电层排斥。是粒间长程的相互作用。黏粒有吸附离子的特性，粒土晶层和黏土片间的离子浓度总是大于外溶液的离子浓度，从而产生渗透压。水分不断流入使土壤膨胀。当土壤上的压力和膨胀的能障与膨胀压平衡时则膨胀终止。