土壤饱和时，孔隙被水充满。随着水分的不断损失，空气逐渐进入土壤孔隙，土壤-水-空气界面形成表面张力，使土壤颗粒向一起靠拢。因此，土壤收缩过程中多伴随着土壤裂缝的产生。土壤收缩过程可以用土壤孔隙率和含水量之间的关系曲线来表示。

土壤收缩过程可分为四个阶段：结构收缩（structural shrinkage）、比例收缩（proportional shrinkage）、残余收缩（residual shrinkage）和零收缩（zero shrinkage）。结构收缩和残余收缩阶段土壤体积变化小于水分损失所占的体积；比例收缩阶段土壤体积减小量通常认为与损失的水分占据的体积相同，但有研究表明该阶段土壤体积减小与损失水分的体积并不相同；零收缩阶段尽管水分缓慢降低，但土壤体积没有变化。并不是所有具有收缩特性的土壤的收缩曲线均具备四个收缩阶段。

土壤收缩曲线的形状及不同收缩阶段所占比例主要受土壤结构、团聚体性状、孔隙度和孔径大小分布、黏粒含量及特性的影响。具有强烈收缩性状的土壤在土壤水分损失过程中，土壤收缩容易导致裂缝的产生，裂缝深度最多可达几米深。裂缝产生水分优先流，使水分和养分发生渗漏。所以收缩性土壤一般为低产田，比如中国安徽等地分布的砂姜黑土。可以通过向砂姜黑土中添加一定量的生物质炭，使其土壤结构、团聚体数量发生变化从而降低收缩性状。