土壤保持稳定需要各部分力保持平衡，作用在土壤颗粒或团聚体上的力可以分为四组，抗剪切强度属于切向力部分。随着承载压力（法相荷载）的增加，聚集在某一点的剪切阻力也不断增大，直至稳定的土壤结构被破坏。剪切强度与法相荷载的关系可以用库仑方程表示：

(1)

式中为单位面积剪切强度（千帕，kPa），在土壤内部称为剪切应力；为单位面积法相荷载（kPa），也称为法相应力；为内部摩擦角（度，°）；为土壤本身黏结力（黏聚强度）。

该公式适合具有黏结性的土壤。但对于干燥的沙子，黏结力为0，剪切强度和法相应力间的关系可以简化为：

(2)

对于纯水或具有很低黏度的溶液，其可压缩性很小，公式可以进一步简化：

(3)

(4)

式中γ为表面张力。

土壤抗剪切强度与土壤力学、水力学、化学和物理-化学历史变化过程密切相关。土壤抗剪切强度这个概念在农业和工程中都有很多应用，在农业领域，土壤抗剪切强度常被用于根系生长、种子发芽、团聚体稳定性、冲刷性和侵蚀、压实以及耕作等。在工程领域，土壤抗剪切强度常被用于边坡稳定性、地基工程以及承载能力等。