土壤变形的种类主要取决于相对土壤比容积、球形压力和在加压和变形过程产生的偏应力。这三个参数都可以通过三轴压缩试验测定得出。一般认为，在重复施加负荷之后，土壤可能会发生破坏、断裂或者永久变形。在每次土壤变形过程中，需有充气孔隙和较高的导水率来排出多余的孔隙水。导水率和孔隙连接性越低，土壤越稳定，越不易发生变形。

在农业生产中，诸多外因例如机械压实、耕作、根系作用和干湿交替过程等均会造成土壤变形。影响土壤变形的因素主要有土壤在变形之前的初始状况（质地、含水量和应力状况）和变形历史等。在田间条件下，土壤变形也处于动态变化当中。农田土壤变形同时伴随着土壤结构的改变，进而影响土壤储水特性、温度及热通量变化，穿透阻力和通气状况等，从而影响作物的生长。因此，土壤变形也被用于土壤耕作管理和根系生长中的阻力和伸长等研究。