土壤塑性主要是由片状黏粒及其水膜造成的，土壤越细，黏粒含量越高，土壤塑性越大。影响土壤塑性的主要因素是矿物组成、粒径分布、阳离子组成及其交换量和有机质含量等。在一定含水量范围内，土壤才具有可塑性，上塑限和下塑限表征土壤呈现塑性时分别对应的最大和最小含水量。二者的差定义为塑性系数，塑性系数越大，表示土壤的可塑性越强，土壤出现塑性的含水量范围越大。

土壤塑性的形成理论包括两个：第一种理论是水膜理论。土壤黏结力的大小决定应力作用下土壤的行为，但这个过程依赖于土壤水分状况。随着土壤含水量增加和扩散性双电层增厚，土壤颗粒间的排斥力与黏结力逐渐平衡，土壤结持性由易碎的向柔软的或可塑的转变。第二理论是临界状态理论。认为当土壤在应力作用下不断发生形变，但是其体积没有变化时称土壤处于临界状态。向一个松散的土壤施加一个逐渐增加的单轴应力，由于土壤压实，使其体积逐渐减小；当达到某一临界条件下，单轴应力增加而土壤体积不发生变化时，只发生形变，该状态即为临界状态。土壤具有可塑性时则处于这种临界状态。