土壤中的水分很少是静止的。土壤水运动主要以液态水流动为主。在一定条件下，土壤水也可以气态形式运动。土壤水运动遵循的规律是物质守恒和能量守恒原理。土壤水运动是陆地水循环的重要环节，也是土壤圈物质循环的重要组成部分，同时土壤水也是热和溶质在土壤中传输的主要载体。土壤水是植物需水的主要来源，土壤水运动与农作物生产直接相关；调节和控制土壤水运动，是农田作物栽培和管理的主要技术措施之一。

土壤水运动的驱动力是水势梯度，即土壤水从水势高处往水势低处流动。在平衡状态下，土壤系统内部各点水势处处相等，土壤水处于相对静止状态。在环境对土壤系统没有物质和能量输入条件下，土壤系统会自发地向平衡状态转化，直到系统达到平衡状态。在自然条件下，系统往往还没有达到平衡状态，土壤系统的外界条件（降水、太阳辐射、灌溉、蒸发、蒸腾等）已经发生变化，所以自然界的土壤大多处于千变万化自然因素作用下的非平衡状态。

液态水可以在土壤饱和状态下运动，如地下水的流动；也可以在非饱和状态下运动，如田间水分的蒸发及植物根系的吸水过程。而田间的其他一些过程，如水分入渗、再分配过程，以及浅层地下水的蒸发过程则既包含饱和水运动，也包含非饱和水运动。饱和流和非饱和流都服从热力学第二定律。