土壤有机碳包括植物、动物及微生物的遗体、排泄物、分泌物及其部分分解产物和土壤腐殖质。土壤无机碳主要指土壤风化成土过程中形成的发生性碳酸盐矿物态碳。土壤碳库作为陆地碳库的重要组成部分，在维持全球碳循环平衡中扮演重要角色。不同的研究者对全球碳库的估算结果有一定的差异，但被较广泛接受的数值约为1550皮克，无机碳库约为950皮克。土壤有机碳库储量巨大，并且较为活跃。

影响土壤有机碳库变化的因素主要包括气候、土壤理化性质等自然因子，以及土壤利用和管理方式等人为因子。气候因子影响土壤有机碳的积累和分解过程，而土壤理化性质，比如土壤质地、pH、通气性和土壤结构等则是影响有机碳库容量的首要因素。全球土壤有机碳库是陆地植被碳库（560皮克）的近3倍，是大气碳库（760皮克）的2倍，其微小变化就可能影响大气二氧化碳含量，进而影响全球气候变化。因此，准确估算土壤碳库不但是研究和理解土壤碳循环关键过程的基础，也是人们采取适宜的土壤管理措施增加土壤碳储量、减少二氧化碳排放，进而减缓或遏制全球气候变化的重要基础。