一般分布在干旱而古老的地形，如粗骨性残积-坡积物、洪积物组成的低山、剥蚀残丘、台地和古老洪积扇。石膏一般出现在地表下10～40厘米，甚至接近地表，常呈胡须状、粗纤维状或蜂窝状，紧贴于砾石背面或砾面之间。

石膏层形成于极端干旱环境。但可能有不同的物质来源途径，发育于砾质洪积物上的，与长期地表侧流有关；而发育在残积物上的，部分与淀积作用有关，部分是就地风化的结果。

具有以下全部条件：①厚度≥15厘米。②石膏含量为50～500克/千克，而且肉眼可见的次生石膏按体积计≥1%。③此层厚度（厘米）与石膏含量（克/千克）的乘积≥1500。对土层中有一定次生石膏聚积的特征，含有比下垫层更多的石膏，其含量为10～49克/千克，定义为石膏现象^[注]。而对厚度≥15厘米且石膏含量≥500克/千克的土层，定义为超石膏层^[注]。