灰土的气候特点是寒冷湿润，植被主要为苔藓-杜鹃-冷杉林或杜香-落叶松林和杜香-杜鹃-落叶松林。森林通过凋落物把大量有机物归还和集中于表土形成枯枝落叶层，落叶层中的有机物随渗漏水下渗，由于有机酸和腐殖酸的酸性螯合淋溶，洗涤亚表层土壤，E层的二氧化硅趋于积累，三氧化二铁向下淋溶明显，并在B层中淀积腐殖质和铁铝氧化物。

具有由螯合淋溶作用形成的上界在矿质土表至60厘米的灰化淀积层，且在矿质土表或具有火山灰特性的有机层次顶部至60厘米或至浅于60厘米的石质或准石质接触面之间，占60%或更厚的土层中无火山灰特征的土壤。

灰化淀积层是灰土独有的诊断层，其中有腐殖质和铁铝的淀积。根据灰化淀积层内部分亚层（≥10厘米）中迁移淀积的有机碳含量状况划分为腐殖灰土和正常灰土两个亚纲。

灰土的土壤质地较轻，多为壤土、砂壤土或粉壤土。灰土的黏土矿物组成中以蒙皂石、水云母为主，并有水云母与蒙皂石混层矿物和/或水云母与蛭石混层矿物，同时，尚可见有中量或少量高岭石和痕量三水铝石，以及少量蛭石或绿泥石（图1）。由于成土母岩种类和土壤发育层次的不同，黏土矿物组成和含量多少而略有差异。灰土呈强酸性或酸性反应，土体层（A-E-B）中一般无游离碳酸盐。灰土的有机质在剖面中分布不均匀，有机碳含量在土层间变异较大，以腐殖质表层（A）和淀积层（Bhs）上部为高，漂白层（E）较低，母质层（BC或C）更低。灰土的阳离子交换量因剖面和层次不同，而高低差异悬殊。在剖面中漂白层的阳离子交换量低于灰化淀积层，主要受土壤有机碳含量制约，黏粒含量也有一定影响。灰土的盐基饱和度较低，铝饱和度则较高。灰土的全氮较高，其腐殖质表层（A1）的全氮（N）量可高达6.31～15.24克/千克；全磷（P₂O₅）含量也以腐殖质表层（A1）和淀积层（B）的最高，在2.93～3.64克/千克；全钾（K₂O）含量在17.1～35.9克/千克，在剖面中呈现自上向下增加的趋势。

图1　灰土剖面

中国灰土面积甚小，主要分布于大兴安岭北端、长白山北坡及青藏高原南缘和东南缘的山地垂直带中，台湾地区也有部分分布。青藏高原南缘、东南缘腐殖灰土的冷杉面积大，蓄积量多，是西藏、川西、滇北主要的林业生产基地（图2）。从所处的自然条件，土壤基本性质以及经济效益来分析，灰土应以林业利用最为适宜，且主要以发展冷杉、落叶松为宜。

图2　灰土景观