波士顿公共图书馆外景根据马萨诸塞州大法院法案，该馆于1848年开建，1854年3月20日，该馆位于梅森街的馆舍正式对公众开放，开馆之初馆藏量为1.6万卷，远远无法满足公众需求。同年12月，图书馆委员会获批在伯埃斯顿大街另建馆舍。位于科普利广场的馆址自1895年起投入使用。

波士顿公共图书馆拥有多个“第一”：第一个允许市民将图书或资料外借的图书馆，第一个发布图书馆托管人年度报告的图书馆，第一个建立总分馆系统的图书馆，第一个专为儿童设立活动空间的图书馆，第一个正式将“讲故事形式”引入服务的图书馆，第一个商业资料公共图书馆，第一个倡导建立试听服务的图书馆。同时，该馆还是美国研究图书馆协会中仅有的2家公共图书馆成员之一。

图书馆自1852年起即实行理事会制度，理事会由市政当局选举的1名主席和波士顿市长委任的5名理事组成，任期均为5年。理事会下设4个委员会和2个特别小组，包括资金项目委员会

自19世纪后半期开始，波士顿公共图书馆开始发展其分馆系统。截至2016年，波士顿公共图书馆系统包括1个中心图书馆、25个分馆、1个地图中心、1个商业图书馆及其官网上的数字资源。中心图书馆位于科普利广场，由历史悠久的麦克金大厦和博伊尔斯顿街大楼两栋地标性建筑构成。中心图书馆于2016年重修后正式开放，改造后的21世纪图书馆空间以广播演播室和创新中心为特色。

图书馆馆藏文献2300万册（件），位居全美馆藏量的前三，其中有大量珍品图书、手稿、地图、乐谱和印刷品，如W.莎士比亚作品的第一版及W.A.莫扎特、S.S.普罗科菲耶夫等人的乐谱、J.亚当斯总统个人图书馆等。图书馆还是联合国文件、美国政府地区性文件以及马萨诸塞州政府文件的收藏单位。图书馆通过数字化项目建设向公共开放大量馆藏，并通过数字联盟提供服务。图书馆每年可为近400万游客和数百万在线游客提供服务。馆藏流通量达到160万，包括书籍、DVD和有声读物，以及可以下载的电子书、有声读物、杂志和流媒体。