一般而言，民族小学为以“民族”或“某民族”命名的拥有独立建制的小学，但广义上也包括了设置在少数民族乡、自治市（县）等少数民族聚居地的不以“民族”命名的小学，一般采用寄宿制的办学模式，采取双语教学的教学方法。

民族小学主要通过独立办学的方式存在，但在义务教育办学格局改革过程中，也存在一些民族小学由于生源、师资、资金、教改等客观因素的影响，通过与所在行政区划的中心小学进行联合办学来开展教育教学活动。

民族小学广泛分布在民族聚居地区、少数民族散居的偏远地区和少数民族人口较多的城市。民族小学开设具有民族文化特色的课程，如民族语言、民族体育、民族艺术、民族历史和习俗课程等，配备专门从事民族文化教学的教师，以校本课程、探究学习、活动教学等多种多样的教学形式开展民族文化教育活动，成为民族文化传承、民族团结教育的基础阵地。比较有影响力的民族小学有北京市海淀区民族小学、四川省德阳市孝泉民族小学、江苏省南京市六合区竹镇民族小学、浙江省温州市平阳县宋埠镇民族小学等。

北京市海淀区民族小学

民族小学作为少数民族少年儿童接受义务教育的重要基地，承担着民族语言、民族体育、民族舞蹈、民族风俗与历史等文化传承的基础功能，以其鲜明的民族特色成为义务教育格局中的重要组成部分，促进了民族教育的发展，弘扬了民族文化，促进了民族团结。