中华人民共和国成立以前，民族中学呈现不成熟和不平衡的特点，在教育手段、教学方法、课程设置等方面比较单一，具有代表性的民族中学有1913年成立的蒙藏学校（今中央民族大学附属中学），1926年成立的内蒙古土默特旗立第一中学（今土默特中学），1943年英国传教士在贵州建立的石门坎私立边疆民族初级中学，此外还有一些分布在边疆民族地区的边民学校。中华人民共和国成立后，由于党和政府民族政策的支持，民族中学办学条件得到改善，办学形式丰富多样，民族中等教育事业迅速发展起来，各类民族中学遍布全国各地。为促进民族地区教育事业的发展，1995年，全国民族中学教育协会成立，成员近600所学校，民族中学队伍得以发展和壮大。全国范围内民族中学数量已有约4000多所。

中国的民族中学大致可以分为2类。①在非民族聚居地专门设立的面向少数民族招生的民族中学，这些中学主要是为了对口帮扶特定地区或者照顾城市特定少数民族而建立，具有代表性的学校有北京市回民学校、北京西藏中学、上海市回民中学。其中北京市回民学校是中华人民共和国第一所少数民族中等学校。一般来讲，这类民族中学主要针对特定地区或者少数民族招收学生，实行定向招生，定向培养，呈现出学校建筑的民族化、教师来源的地方化和学生来源的多样化等特点。②在少数民族聚居地开办的普通中学，其所招收的学生绝大多数都是少数民族学生。这类民族中学一般都会根据学生使用民族语文的实际情况，确定民族语文课的设置和选择授课用语，有的以民族语文教学，有的实行双语教学，有的则运用汉语文教学，具有代表性的学校有广西南宁沛鸿民族中学、云南民族中学等。一般而言，牧区、山区、边远或边境地区的民族中学以寄宿制、半寄宿制为主要的办学形式。

北京西藏中学

民族中学的主要任务是为高等学校输送少数民族学生和为民族地区培养具有一定社会主义觉悟、有科学知识、有文化素养的劳动者。所有民族中学均按照国家规定的教学大纲和教学计划进行教学，在此基础上，结合不同民族的情况和不同民族地区的实际，加以适当变通，采用符合民族、地区实际的教学内容、教学方法，有的放矢地开展教学。

民族中学在学生生源、教学方法、课程设置以及校园文化等方面更具民族特色，是各民族优秀文化传承、民族团结教育的重要依托。