1862年，为了赢得美国内战的胜利，林肯颁布了《解放黑人奴隶宣言》，黑人在法律上成为自由人。内战结束之后，美国黑人开始为获得平等的普选权而斗争，但效果微弱。1896年美国对黑人采取“隔离但平等”措施，并在各个领域推行种族隔离制度。1911～1945年，美国经济有了长足的发展，大批黑人流入城市，黑人群体的经济地位开始有所提高，新出现的黑人中产阶级开始积极参与政治生活，并致力于消除种族隔离制度。1954年，美国联邦最高法院判定教育委员会实施种族隔离的学校违法。1955年，亚拉巴马州蒙哥马利市黑人公民发起全面罢乘公交车运动。这两个事件开启了美国民权运动。运动以非暴力主义为指导方针，采取抵制、静坐、游行、和平进军等方式，并扩散到多个城市。1963年8月，25万黑人和白人同情者在华盛顿举行该市有史以来规模最大的示威游行。M.L.金在华盛顿的林肯纪念馆前发表著名的演说《我有一个梦》，民权运动达到高潮。从1964年开始，部分黑人运动走上武装抗暴斗争的道路。1964年，在民权运动的巨大压力下，美国国会通过《公民权利法案》，1965年通过《选举权利法》，以立法形式废除事实上的种族隔离制度，黑人的选举权进一步扩大。与此同时，黑人开始跻身于社会高层。

美国民权运动推动联邦政府实行铲除种族隔离制的改革，消灭了公开的白人至上主义，赋予了黑人平等、自由和尊严。民权运动改变了美国民众的思想，把美国从一个容忍种族主义、歧视黑人的社会转变为一个不论肤色与种族，承认每一个公民的平等权利的社会。民权运动还激发了美国社会的现代妇女运动、反战运动、新左派运动和其他族裔争取权利的斗争等社会运动。