种族是生物学和人类学概念，是远古时期分布于世界各地的人类群体在长期适应不同的自然环境中形成的生物性差异。

种族主义是阶级社会的不平等观念随着资本主义扩张而渗入的结果。伴随着近代科学在西方的兴起，欧美国家开始出现打着科学的旗号，利用生物学和人类学的材料论证社会不平等和殖民主义合理性的思想逆流。1853～1855年，法国人A.D.戈比诺出版了《论人类种族的不平等》，公开宣扬雅利安人的种族优越性，并宣称他们是一切高等文明的创造者，成为现代种族主义的重要理论来源。20世纪20～30年代，奉行种族主义的极端势力先后在意大利和德国等国建立了法西斯政权，种族主义一度成为这些国家的官方政策和思想。1993年12月，南非议会通过了南非历史上第一部非种族主义的临时宪法，标志着种族主义作为国家意识形态正式退出了历史舞台。

现代社会，人们普遍认识到，人类历史的进程不可能由所谓的“高级”种族决定，种族差异也不足以揭示人类社会的命运或某一文明的兴衰。但是，由于世界各国和民族发展的不平衡，种族主义和社会达尔文主义、殖民主义、极端民族主义等思潮的长期混合作用，西方国家种族主义的社会影响远未消除，形形色色的种族主义仍是引发国内社会矛盾和国际冲突的潜在因素。