安息日的希伯来文是“Shabbat”（动词词根为“shavat”，意为“休息”“停止”），英文是“Sabbath”。在犹太教的宗教文献中关于安息日的最早记载始于《创世记》第2章：“天地万物都造齐了。到第七日，神造物的工已经完毕，就在第七日歇了他一切的工，安息了。神赐福给第七日，定为圣日。”据耶路撒冷出版的《犹太百科全书》统计，《希伯来圣经》（又称《塔纳赫》）中至少有三十余处提到安息日。《塔木德》中的故事、设问及解说有数百处与安息日有关。犹太人的安息日不只是一般意义上的休息日，而且是最重要的节日，是犹太宗教文化的一个重要聚焦点，其核心内涵是：在每周固定的时间提醒犹太人要切记宇宙、人类与万物的创造，以及上帝与犹太人之间所立的约。在犹太人看来，“如果我们要把所有的犹太文化（Judaism）——其信仰、精神生活、诗文及浩繁的著述等浓缩成一个词的话，那只有‘shabbat’”。

在西墙祈祷

按照犹太历法，白天随黑夜而来，新的一天从夜晚开始，因此犹太安息日从星期五晚上日落时分开始，以点燃安息日烛台为序幕，寓意为“纪念创世之工”，因为上帝在第一件创造之后说：“要有光”，星期五的下午，男孩子们跟随父亲到会堂祈祷，母亲则在家中做节日的准备工作。准备工作主要有三项，即打扫房间、整理衣服、准备饭菜。星期五晚间的主要庆祝活动是“安息日晚宴”，通常是在家中与亲人朋友共享，晚宴上要诵读“祝酒词”、吟唱诗歌。星期六早晨，往往全家去会堂，男女分开祈祷。一些家庭常在此时为孩子举行成年礼。在安息日习俗中还有重要的一项是去耶路撒冷的西墙前祈祷。许多正统派教徒周六早上步行来到这里。午餐过后，下午的时间会用来休息、阅读、学习、访友，享受宁静时刻。日落的时候（天空出现三颗清晰可见的星星），在“分别为圣”（havdalah）的仪式中结束，并互道“愿你有美好的一周”。

传统的犹太律法禁止在安息日从事家务、贸易、消费、购物、驾车、使用电器、接触电源等。这些禁令并不是严格的限制，而代表的是一种虔敬宗教、扶持生命的誓言：“我有能力控制我的时间与计划；我能够在七天中分一天出来给最重要的事，以身体的休息与心灵的复苏来取代每日的压力与事务；我能够腾出时间给配偶、孩子、父母与朋友；我能够分出时间祷告、默想与内省；我能够找出时间从容不迫地吃饭、进行有意义的对话，让灵魂得到更新；我能够有时间宣告并庆贺生命的伟大与美好；我能够把时间分配给上帝和自己。”

“巴比伦之囚”发生前，安息日在犹太人的心目中只是普通的宗教节日。但在流散期间，由于无法庆祝与圣殿有关的节日，守安息日便成为犹太人最重要的宗教活动。安息日不仅是犹太教的核心礼仪，而且对犹太历史、犹太文化、犹太民族精神的构筑都产生了十分重大的影响，用犹太思想家阿哈德·哈姆的话来说：“不是犹太人守了安息日，而是安息日守了犹太人。”