犹太民族的起源通常追溯到亚伯拉罕的出现。亚伯拉罕、以撒、雅各，三代人一直被视为犹太民族的最早个体和族长。在这三代人中，从亚伯拉罕到以撒，再到雅各，都是单传。唯雅各子女众多，仅儿子就有12个。他们分别是：利未、流便、西缅、犹大、以萨迦、西布伦、约瑟、便雅悯、迦得、亚设、但、拿弗他利。根据犹太人的传说，这12人的后代仍然繁衍众多，经数百年逐渐发展成为犹太人的12个支派。需要指出的是，犹太历史上所说的12支派并不完全与雅各的这12个儿子的名字吻合。利未的后人由于成为祭司阶层，专职在圣殿侍奉，因此不作为一个支派存在，也没有参与后来的支派土地分封。不过，约瑟的两个儿子，以法莲和玛拿西，一直作为两个独立支派的人物存在，故犹太支派的总数仍为12。

十二支派的真正形成和实行自我管理是在犹太人于公元前13世纪离开埃及、重新进入迦南之后。由于当时的迦南已经被另外一些同属闪米特语系的迦南人占有和定居，逃离埃及的犹太人不得不打进迦南，重新征服之。在犹太人终于进入迦南后，当时的统帅约书亚将征服的土地在犹太民族的12个支派（即组成犹太民族的部落）中进行了划分，由各自自行管理，导致各支派独立门户、分散施政，通常由称为“士师”的人领导。不过，随后的士师时代是犹太各支派形成犹太共同体的时代，而王权的出现则把分散和各自为政的犹太共同体完全统一了起来，组成了真正意义上的统一犹太民族。

公元前933年，所罗门王去世，犹太人内部的不和以及对权力的争夺使希伯来统一王国难以为继，终于一分为二，以支派划线。犹太人12个支派中位于京城耶路撒冷以北的10个支派（流便支派、西缅支派、以法莲支派、以萨迦支派、西布伦支派、玛拿西支派、迦得支派、亚设支派、但支派、拿弗他利支派）组成了北方王国，史称“以色列王国”，最后定都撒马利亚。由其余2支派（犹大支派和便雅明支派）则组成了南方王国，史称“犹大王国”，仍然以耶路撒冷为京城。

公元前722年，在近东地区崛起称霸的亚述帝国挥戈南下，此时错误地与埃及结盟的以色列王国无法抵御亚述强大军队的进攻，被一举消灭。组成以色列王国10个支派的犹太人在亡国后被分散流放到亚述各地，远离故土。加之王国的民众早就传统丢失，无法保持犹太人的固有文化，久而久之被当地人同化，从此不知去向，成为历史上的“丢失的十支派”之谜。而组成了南方“犹大王国”的犹大支派和便雅明支派成为犹太民族12个支派中事实上幸存的2支派。又经数百年的发展，尽管有以色列王国10个支派遗民加入，犹大支派和便雅明支派成了犹太民族的事实主体。在随后的历史阶段，犹太民族部落的概念不再，支派划分也就自然消亡。犹太民族12个支派之分终于成为历史。

不过，由于这一历史之谜的存在，不时有发现其中某一支派后裔的消息见诸传闻或媒体，以色列的拉比法庭也顺势而为对这些人群进行甄别和认定，并在事实上促使其中的一部分人回归以色列故土。例如，生活在埃塞俄比亚相传为丹支派（Tribe of Dan）的后裔，以及生活在印度玛拿西地区相传为玛拿西支派（Tribe of Menashe）后裔的群体（Bnei Menashe）均已经实现对以色列的回归。