泽维出生于奥斯曼帝国的士麦那（今土耳其伊兹密尔）。根据犹太教历法，出生那天刚好是“阿布月”九日，是圣殿被毁的纪念日，也是传说中弥赛亚诞生的日子。另外，这一天恰逢安息日，安息日出生的犹太孩子通常被取名为“沙巴泰”（Shabbatai）。父亲是位家禽商人，从小接受正统教育，精通《塔木德》，后来受I.卢里亚的卡巴拉思想影响，开始修习神秘主义，过苦行生活。

1648年，首次宣称自己是弥赛亚，当时并没有多少人信服，甚至因为言辞大胆、举止怪异而被许多犹太社团驱逐。泽维的生涯中有两个重要人物：他的妻子萨拉，以及来自加沙的拿单。萨拉在1648年的赫米尔尼茨基屠杀中失去双亲，后辗转来到意大利。尽管生活艰难，但她始终相信自己会嫁给即将降临的救世主。听闻萨拉的故事后，他决定娶萨拉为妻，可能是为了迎合萨拉的预言，也可能是受先知何西阿娶妓女为妻的影响。他和萨拉的结合给他的弥赛亚身份带来一定的公信度。

加沙的拿单是他的先知，向公众揭示了他的弥赛亚身份。在拿单的宣传下，关于救世主降临的消息遍及欧洲、小亚细亚、中东和北非。一些犹太社团甚至变卖财产，准备到巴勒斯坦迎接弥赛亚。他在犹太社团的影响引起奥斯曼苏丹的注意。1666年，被奥斯曼政府逮捕，苏丹给了他两个选择：被处死，或改信伊斯兰教。他选择了后者，其小部分信徒也追随他改信伊斯兰教。他的改宗使许多犹太人感到幻灭，风靡一时的假救世运动也随之销声匿迹，但他所倡导的世俗卡巴拉主义，如通过苦修同上帝交流、预言未来、行使奇迹等理念对后来的哈西德运动产生了一定的影响。