雅各是以撒和利百加的儿子、亚伯拉罕的孙子，出生在别是巴附近。“雅各”之名意为“抓住”，源于他出生时抓住其孪生兄以扫的脚跟。以扫和雅各在母腹中未出世时便彼此相争，上帝对利百加说，两国在她腹内，两族要从她身上出来，预示两人的后代以东人和以色列人必将彼此相争。

雅各从小工于心计，曾趁以扫打猎回来时饿昏倒地之机，用一碗红豆汤从其兄手中骗得了长子权。不久，雅各又同偏爱他的母亲一道，用计蒙骗其父以撒，让双目失明的父亲为他举行祝福仪式，这样，他便成了合法的长子和主要继承人。

雅各用计骗父亲以撒为其祝福

为逃避以扫的报复，雅各离开故土迦南，漂泊他乡。途中，他曾梦见神奇的“天梯”，神站在天梯的顶端与他对话，并答应赐给他广阔的土地和数不清的后裔。为了纪念这个不平凡的梦，雅各立了一块圣石，还把立圣石的地方称作伯特利，意为“上帝之家”（或“上帝的殿”）。

雅各逃到叙利亚的哈兰，投奔了他的舅父拉班，经过协商，雅各答应为舅父干7年活，拉班便将漂亮的小女儿拉结许配给他。7年期满，他却只娶得舅舅并不漂亮的大女儿利亚。经过抗议，他也娶了拉结，但为此又为拉班苦干了7年。后来，因在财产问题上与拉班发生尖锐矛盾，雅各不辞而别，携妻带子逃离哈兰。拉班带人追上他们，经过一系列戏剧性事件，雅各与拉班又重归于好，并互相立约，互不伤害。雅各途中露营时，又在梦中与天神摔跤，迫使天神承认他是以撒的合法继承人，并许诺他成为一个强大部族的始祖。从此，雅各尊天神之命，易名为“以色列”，意为“同天神角力得胜的人”。在角斗中，天神因为赢不了雅各，就扭伤了雅各的大腿筋，雅各因此瘸了一条腿；据说，后代以色列人为纪念此事，再也不吃牲畜的大腿筋。雅各一直害怕以扫报复和伤害自己，但他回迦南后，兄弟终于不忘骨肉之情，彼此和解。

雅各先后娶二妻二妾，共生有12个儿子和1个女儿。雅各的后代成了以色列部族的12个支派。雅各130岁时，受其在埃及当上宰相的小儿子约瑟的邀请，率家族66人迁往尼罗河三角洲，在埃及生活了17年。他147岁寿终于埃及的歌珊，之后遗体被迁回迦南，安葬在他祖父亚伯拉罕的墓地——麦比拉洞穴里。其后，他的子孙继续在埃及生活，人数不断增加，成为一个民族。