“塔木德”一词的希伯来文词根取决于词形的变化，兼有“教导”与“学习”的含义。

《塔木德》的基本形式是对《密释纳》文本的创造性诠释和争辩式讨论，所以其文本有两个基本种类：《密释纳》和《革马拉》，也就是《密释纳》经文与犹太贤哲们在此经文基础上的论述。不过，虽然《塔木德》包含了《密释纳》的全部63卷，但并非每一卷都有《革马拉》。从语言上看，《密释纳》主要是希伯来文，《革马拉》则以亚兰文为主体。由于《塔木德》以《密释纳》为基础，其文本亦如《密释纳》一样分为6部，因此也被称为《六部大典》（希伯来文“沙斯”，为希伯来文词组“六部”的缩写）。

从内容上看，《塔木德》的主体是律法讨论，但同时也包含了大量的文学作品（故事、传奇等）、道德训诫以及箴言警语。从内容来源上看，《革马拉》包含了不少来自《巴拉伊塔》《密得拉释》等《密释纳》之外的拉比文献的资料。

如果把《密释纳》计算在内，则《塔木德》的创作与编纂时期大致为1～6世纪。其创作地点则为以色列与巴比伦两个犹太社群与宗教中心，也就由此而形成了《巴比伦塔木德》与《耶路撒冷塔木德》（又称《巴勒斯坦塔木德》或《以色列之地塔木德》）两部经典。从时间上看，《耶路撒冷塔木德》早于《巴比伦塔木德》，但《巴比伦塔木德》在篇幅规模、内容深度、重要性方面都远超《耶路撒冷塔木德》，以至于单说“《塔木德》”一词即约定俗成地指《巴比伦塔木德》。

《塔木德》在拉比犹太教经典中的地位不亚于《希伯来圣经》，二者分别被看作上帝在西奈山顶向摩西传授的“口传托拉”和“成文托拉”，都直接代表着该教的终极权威和终极教义。